Une lettre découverte dans un bureau antique suscite l'intérêt des historiens de Southold

Une lettre du milieu du 20e siècle écrite par un ancêtre de la famille Horton trouvée lundi dans un compartiment secret d'un bureau antique du Conseil historique de Cutchogue-New Suffolk. Crédit : Randee Daddona

En experte en meubles anciens, Colette Gilbert McClain cherche le diable dans les détails.

Là où d'autres peuvent voir un vieux bureau comme un simple morceau de bois, elle est encline à repérer les histoires qu'il peut contenir : une marque cendrée d'une bougie éteinte, de l'encre de calligraphie se déverse dans le grain.

C'est pourquoi elle s'est particulièrement intéressée à un bureau incliné en bois de cerisier datant des années 1700 lors d'une récente visite de la ferme Wickham sur la verdure du village de Cutchogue, découvrant finalement une lettre vieille de plusieurs décennies dans un compartiment caché.

Écrite au milieu du XXe siècle et signée « Tante Jo Cornell Horton », la note raconte l'histoire du bureau, qui a été transmise au sein de la famille Horton, l'une des premières familles fondatrices anglaises de Southold. La lettre marque une découverte fascinante pour les historiens locaux et suscite un débat sur le folklore et les faits familiaux.

Expliquant comment la lettre a été trouvée, McClain, 60 ans, a rappelé qu'elle avait demandé à Mark MacNish, directeur exécutif du Conseil historique de Cutchogue-New Suffolk, d'ouvrir la surface d'écriture du bureau lors de la visite de la ferme. Elle a ensuite tracé du doigt ce qui ressemblait à une colonne grecque décorative. En sortit un mince panneau de bois contenant une enveloppe.

"Quand vous regardez les meubles du XVIIIe siècle, ces pièces étaient destinées à être transmises aux générations futures", a expliqué McClain, un résident de Southampton et ancien conservateur de l'éducation à la East Hampton Historical Society, ajoutant que les compartiments étaient souvent utilisés pour cacher des lettres d'amour. et des objets de famille. "Vous n'aviez pas vraiment de système bancaire centralisé, donc vous cachiez des choses : des documents importants, des bijoux, de l'or, de l'argent, de l'argent dans ces pièces lourdes."

MacNish a déclaré : « Pour une organisation comme la nôtre, c'était mieux qu'une lettre d'amour. »

Mark MacNish, directeur exécutif du Conseil historique de Cutchogue-New Suffolk et Colette Gilbert McClain, historienne locale, se tiennent lundi près du bureau Horton du XVIIIe siècle au Conseil historique de Cutchogue-New Suffolk. McClain s'est intéressé au bureau qui contenait un compartiment secret contenant une lettre écrite par un ancêtre Horton. Crédit : Randee Daddona

La lettre indique que le bureau appartenait à William Burnette Horton, qui possédait une ferme à Cutchogue s'étendant jusqu'à la baie de Peconic avant de partir « vers 1830 » pour Andersonville, en Géorgie, pour exploiter « une plantation avec des esclaves jusqu'à la fin de la guerre civile ». puis retour à North Fork. Le bureau a continué à être transmis jusqu'en 2011, lorsque Curtis Wells Horton II en a fait don au conseil historique.

La découverte de la lettre a piqué l'intérêt de l'historienne de Southold, Amy Folk, qui a mené des recherches sur l'histoire de l'esclavage dans le cadre du projet North Fork avec plusieurs autres personnes au cours des quatre dernières années.

"Mon premier réflexe a été de faire des recherches", a déclaré Folk. Ses recherches l’ont conduite sur la voie des données généalogiques et de recensement qui remettent en question l’exactitude historique de la lettre.

Bien qu'un calendrier national des esclaves de 1850 montre qu'un certain William B. Horton vivait en Géorgie et possédait trois esclaves, les recherches de Folk indiquent qu'il pourrait en fait être William Brinson Horton, et non William Burnette Horton de Southold.

"L'auteur se serait éloigné de l'histoire de leur famille telle qu'elle la connaissait", a expliqué Folk, qualifiant la lettre de "problématique" pour cette version de l'histoire.

"Elle n'aurait pas eu la capacité de faire ce genre de recherche intense que nous pouvons maintenant faire en ligne", a déclaré Folk.

Malgré l’ambiguïté historique, MacNish vénère toujours la lettre pour sa signification.

"La provenance attachée à un objet est très importante", a déclaré MacNish, faisant référence à tout enregistrement de propriété d'une antiquité. "Cela donne vie à la pièce et nous donne des points pour des recherches plus approfondies."