Dans le delta du Mississippi, espérant une opportunité après une tornade ruineuse

Rolling Fork, dans le Mississippi, comme une grande partie du Delta, avait déjà été détruite par le désinvestissement et le déclin avant qu'une tornade géante ne déferle sur elle fin mars, laissant les habitants se demander s'ils devaient reconstruire ou partir.

Débris laissés par une tornade des mois auparavant à Rolling Fork, Miss.Crédit...

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Par Rick Rojas

Photographies d'Emily Kask

Rick Rojas est arrivé à Rolling Fork, dans le Mississippi, le lendemain de la tornade du 24 mars et a effectué plusieurs allers-retours pour rapporter cet article.

Deux ans après leur mariage, Talia et Malissa Williams travaillaient avec diligence pour préparer le terrain pour le reste de leur vie commune. Tous deux suivaient des cours universitaires en ligne qui pourraient mener à des carrières stables. Ils avaient fait des démarches hésitantes vers l’adoption d’un enfant.

Le couple avait parlé de s'installer définitivement à Rolling Fork, la petite ville natale du delta du Mississippi où Malissa avait suivi Talia quelques années plus tôt. Mais les emplois de facturation médicale et de codage pour lesquels ils étudiaient ne se trouvaient probablement pas à moins d’une heure de route. Leur vieille maison en bois – essentiellement l’option la moins pire dans une ville où l’offre de logements locatifs est limitée – ne leur a posé que des problèmes.

Puis est arrivée la tornade.

La maison est partie. Leurs biens – voitures, vêtements, ordinateurs – ont été éviscérés par des vents atteignant 170 milles à l’heure, alors que la tempête, la plus meurtrière à avoir frappé le Mississippi depuis plus d’une décennie, a ravagé la nuit du 24 mars.

Fini également toute incitation à rester.

"Mon cœur est à Rolling Fork, il sera toujours là", a déclaré Talia, 42 ans, devant la chambre du motel, à 45 minutes de route, qui sert de résidence temporaire au couple. « Mais maintenant que cela est arrivé, nous avons une opportunité », a-t-elle déclaré.

Alors que de puissantes tempêtes balayaient le sud-est cette nuit de mars, Rolling Fork a été déchiquetée. Seize personnes ont été tuées dans la zone. Des dizaines de familles ont été contraintes de se retrouver dans la même situation que Talia et Malissa : leurs maisons ont été détruites et leurs vies bouleversées en un instant.

Mais tout comme Talia et Malissa, de nombreux membres de la communauté étaient déjà confrontés depuis des années à une crise plus lente, qui a balayé l’ensemble du delta du Mississippi au fil de décennies de désinvestissement et de déclin.

La dévastation de cette autre catastrophe est manifeste dans les maisons en ruine et les devantures de magasins abandonnées dans les quelques quartiers de Rolling Fork épargnés par la tornade, ainsi que dans les infrastructures négligées de la ville, la pauvreté endémique, les écoles en difficulté et les statistiques sanitaires troublantes. La population d'environ 1 700 habitants est en diminution constante depuis aussi longtemps que la plupart des habitants s'en souviennent.

"Nous avions du mal à reconstruire la ville avant la tornade", a déclaré Angela Hall Williams, une habitante de longue date. Elle a énuméré certaines des choses qui avaient disparu de Rolling Fork bien avant la tempête, notamment des emplois bien rémunérés, des magasins prospères et toute trace d'agitation.

Le delta – une étendue plate coincée entre les rivières Mississippi et Yazoo dans la partie nord-ouest de l’État – a longtemps été défini par une contradiction. Elle est connue pour posséder certains des sols les plus fertiles au monde, où sont cultivées du coton, du soja et du maïs, répartis depuis des générations dans le monde entier. Mais cette richesse a rarement été partagée de manière significative avec les familles afro-américaines qui constituent une grande partie de la population des communautés pauvres et défavorisées qui parsèment la région, comme Rolling Fork.

"Vous voyez encore les vestiges de la ségrégation raciale et de la ségrégation économique", a déclaré Rolando Herts, directeur du Delta Center for Culture and Learning à la Delta State University, à Cleveland, dans le Mississippi. "Nous héritons des décisions qui ont été prises des années plus tard. et il y a des années, des décennies et des décennies.

La solution la plus viable pour de nombreux habitants du Delta a été de partir. Ce fut le cas lors de la Grande Migration, l’exode massif du Sud des Afro-Américains fuyant l’oppression raciste et la pauvreté au cours du XXe siècle. La fuite de la population s'est poursuivie à mesure que la mécanisation accrue de l'agriculture réduisait le besoin de main-d'œuvre agricole et que d'autres types d'industries fuyaient la région.