Comment 6 ustensiles pratiques se sont retrouvés sur nos sets de table

Avant les ustensiles, tout était mangé avec les doigts. Voici comment certains de nos outils alimentaires courants se sont retrouvés sur nos sets de table.

Les baguettes ont évolué en Chine sous la dynastie Chou, non pas à cause de la mode mais surtout à cause de la pauvreté du pays à l'époque. Même si la famine était un gros problème, les terres disposaient de suffisamment d'eau pour la culture du riz, de sorte que les forêts du pays ont été défrichées au profit de l'agriculture. En conséquence, le bois de chauffage est devenu un article de luxe et les tendances culinaires ont reflété la nécessité de temps de cuisson plus courts. Par exemple, au lieu de faire bouillir ou cuire de gros plats, les cuisiniers coupaient leurs ingrédients en petits morceaux qui pouvaient être sautés rapidement.

Pas de bois pour le feu signifiait également pas de bois pour les tables, donc pour manger, les gens devaient pouvoir tenir leur bol de nourriture tout en mangeant avec l'autre main. Un utilisateur expert de baguettes pourrait ramasser de petits morceaux de viande, de légumes et de riz sans jamais toucher les ustensiles à ses lèvres, ce qui rendrait les baguettes plus hygiéniques et agréables même aux convives les plus exigeants.

En mangeant dans un restaurant chinois, vous avez peut-être reçu de temps en temps des baguettes en bois, ce qui semble briser le modèle sans bois recherché par les Chinois. Mais il y a une explication simple à cet anachronisme apparent : sous la dynastie Chou, les baguettes étaient traditionnellement fabriquées à partir de matériaux autres que le bois comme le bambou, l'ivoire ou l'os.

Curieusement, les cuillères sont l’ustensile le plus répandu dans la nature et sont donc antérieures à leur rivale, la fourchette. Des coquillages aux courges, en passant par les sections de bambou et de bois, les cuillères sont apparues sous de nombreuses formes dans toutes les régions. Les formes allaient des mini-bols dans les zones côtières aux objets plats ressemblant à des pagaies utilisés par les Indiens d'Amérique du nord-ouest du Pacifique.

Le mot pour cuillère en grec et en latin est cochlée, ce qui signifie une coquille d'escargot en forme de spirale, ce qui suggère que les coquilles étaient la cuillère de choix dans le sud de l'Europe. À en juger par le mot anglo-saxon spon, qui signifie copeau ou éclat de bois, les Européens du Nord utilisaient d'autres matériaux dans le même but.

Malgré la différence des matériaux, il est fort probable que la cuillère anglo-saxonne ait été influencée par la version sud-européenne. Les Romains ont conçu deux cuillères au premier siècle de notre ère : (1) une ligula, qui arborait un bol ovale pointu et un manche décoratif, pour les soupes et les aliments mous et (2) une cochleare, une petite cuillère avec un bol rond et un manche pointu, pour les coquillages et les œufs. Lorsque les Romains ont occupé la Grande-Bretagne, ils ont probablement apporté leurs couverts, qui ont inspiré le design anglais.

Bien sûr, les fourchettes sont pratiques, mais elles étaient autrefois considérées comme les ustensiles les plus scandaleux. Une légende raconte que la fourchette a fait son apparition en Europe au cours du Moyen Âge superstitieux. Au XIe siècle, une princesse de Byzance a fait fi de sa délicate fourchette en or à deux dents lors de son mariage avec Domenico Selvo, fils du doge vénitien. Le clergé vénitien avait clairement exprimé sa position sur le sujet : Dieu a fourni aux humains des fourchettes naturelles (c'est-à-dire des doigts) et c'était une insulte à son projet d'utiliser une version en métal. De plus, l'usage de la fourchette représentait une « délicatesse excessive », ce qui était apparemment très mauvais. Lorsque la princesse est décédée peu de temps après son mariage, les gens n'ont pas pensé aux causes naturelles (ni même aux blessures à la fourche). Ils pensaient que la mort devait être une punition divine.

D'une manière ou d'une autre, l'utilisation de la fourchette s'est répandue à travers l'Europe au cours des 500 années suivantes et, malgré la volonté du clergé, elle était considérée comme une affectation italienne en Europe du Nord. Une partie de la mauvaise réputation provenait, encore une fois, du facteur prissy. Bien que la valeur fonctionnelle de la fourchette soit aujourd'hui similaire à celle d'une cuillère, les premières fourchettes ont évolué à l'origine du couteau. Les aristocrates utilisaient un couteau pour couper la nourriture et un second pour la piquer et la manger. Les substituts de couteaux à deux et quatre dents devaient avoir l’air aussi surmenés qu’une fourchette à dîner à double épaisseur nous le semblerait aujourd’hui.

Au Moyen Âge en Europe, la règle était de porter son propre couteau, généralement dans un étui à la ceinture. Cela semble assez naturel : des preuves archéologiques montrent que les humains utilisaient des couteaux depuis la préhistoire comme armes et ustensiles de cuisine, et qu'ils constituaient un outil très utile. Alors, qui a domestiqué le couteau pour la table du dîner ?