Food Systems 101 : Comment les collèges communautaires aident les étudiants à connecter la ferme à l'assiette

Les collèges communautaires intègrent de plus en plus la production alimentaire pratique dans leurs programmes de manière nouvelle et innovante.

Sur les 16 acres à l'arrière du Walla Walla Community College, 30 vaches Red Angus grignotent de la vesce velue, du ray-grass et d'autres cultures de couverture qui ont été plantées pour aider à restaurer le sol.

Les bovins, qui ont été inséminés artificiellement par les étudiants au printemps, seront finalement récoltés dans une usine de l'USDA et intégrés au menu gastronomique du restaurant du campus géré par les étudiants du collège, Capstone Kitchen.

Ces vaches ne sont qu'une partie du système en boucle fermée que le collège vise à mettre en valeur dans son nouveau programme de la ferme à la table qui sera déployé cette année scolaire. « Les étudiants en agriculture cultiveront et élèveront des cultures et des animaux spécialisés pour nous, et les étudiants en cuisine auront la chance de mettre la main dans la terre pour apprendre ce qu'il faut pour faire pousser une culture », explique Robin, chef-instructeur et ancien de Top Chef. Leventhal. "La boucle est vraiment bouclée."

Les cours pratiques de Walla Walla rassemblent des étudiants en agriculture et en cuisine dans le cadre d'un mouvement naissant parmi les collèges communautaires qui intègrent de plus en plus la production alimentaire dans les programmes d'études de manière nouvelle et innovante.

Le programme du Walla Walla Community College est peut-être l'un des programmes d'études culinaires et agricoles les plus complets, mais il en existe d'autres. Le Bakersfield College propose un programme de catalogue de jardins comestibles, le Kalamazoo Community College propose des cours sur les compétences en matière de systèmes alimentaires durables et le programme Farm and Food Systems du Greenfield Community College couvre la recherche et la culture des champignons, la conception de la permaculture, l'apiculture, la conservation des aliments et bien plus encore.

Le gouvernement fédéral tente également de stimuler la croissance de ces types de programmes. Dans le cadre de ses efforts visant à favoriser une nouvelle génération d'agriculteurs, l'USDA a annoncé plus tôt cette année qu'il investirait 262,5 millions de dollars dans des subventions à des programmes d'enseignement supérieur destinés aux populations étudiantes sous-représentées, dans le cadre d'un programme inaugural visant à construire et à soutenir la prochaine génération. de la main-d’œuvre de l’alimentation et de l’agriculture.

Le Bergen Community College était l'un des bénéficiaires de la subvention, recevant une subvention de 4,5 millions de dollars pour ses prochains programmes d'agriculture verticale, de culture hydroponique et d'arts culinaires à base de plantes. La subvention, qui fournira un financement jusqu'en juin 2028, aidera l'université à améliorer son programme actuel de cuisine, d'horticulture et de sciences avec de nouveaux travaux en classe qui exploreront la production alimentaire durable et les pratiques de sécurité, la gestion des déchets et l'agro-industrie. «Nous avons déjà des programmes d'horticulture et de cuisine, mais cette agriculture est nouvelle», déclare PJ Ricatto, Ph.D., qui dirigera le nouveau projet. « En tant que collège communautaire de banlieue, nous avons simplement ignoré la production alimentaire dans nos programmes éducatifs, et cela va changer. »

L'école a exploité une ferme hydroponique extérieure cet été pour aider à mettre en place la logistique de la ferme verticale intérieure qui sera bientôt construite. La prochaine étape consiste à installer une serre à l’automne et éventuellement à la transformer en une série de conteneurs d’expédition. Au fil du temps, les administrateurs espèrent se développer avec l'aquaculture, la gestion des déchets, le jardinage surélevé et bien plus encore. L’agriculteur vertical local Greens Do Good, qui propose déjà des formations et des emplois aux individus neurodiversifiés, sera un proche collaborateur du projet. L'entreprise contribuera à soutenir l'exploitation de l'installation hydroponique, ainsi qu'à offrir des opportunités d'apprentissage et de stage ainsi que des parcours d'emploi potentiels aux participants au projet neurodivers et à d'autres.

Les cours pratiques de Walla Walla rassemblent des étudiants en agriculture et en cuisine. (Photo gracieuseté de WWCC)

Ces liens avec l’industrie locale et les besoins économiques sont ce qui rend ce type de programmes si efficace. « La beauté des collèges communautaires aux États-Unis est qu'ils sont là pour servir la communauté », explique le Dr Martha M. Parham, vice-présidente principale des relations publiques de l'American Association of Community Colleges. « Dans de nombreux cas, ils alimentent le bassin de main-d’œuvre. »